日常生活中，人們已經習慣利用各種工具去測量不同長度的物體，4.588千米長的南京長江大橋，2.26米身高的姚明，4.25毫米窄邊框的iPhone6……這些都是人眼所能直接感受到的長度，但那些看不到的長度該如何測量？如何去定義百分之一頭發絲的厚度？早在一個世紀以前，這些問題就已經被一位名叫阿爾伯特·亞伯拉罕·邁克爾遜的科學家解決了。
      1883年，邁克爾遜為了研究當時著名的“以太”問題，利用光的干涉特性，設計并發明了第一臺邁克爾遜干涉儀。它原理很簡單，將一束光分成兩束，這兩束光經過相同距離傳播后又合到一起，這時在某些地方就會看到亮條紋，即強度是兩束光的強度之和，但也會發現有些地方觀察到暗條紋，即出現1+1=0，沒有強度，這樣就形成了條紋相間的圖案，當其中一條光束傳播距離發生變化，條紋圖案便會發生變化，當這兩束光傳播距離的差值達到光的一個波長時，圖案正好變化一次，這樣就可以用光的波長來丈量物體的長度。
     不同顏色的光的波長是不一樣的，其中紅光波長約625納米，大概就是百分之一頭發絲的厚度，而綠光波長約是520納米，藍光波長約是470納米。利用這些光的波長去丈量物體的長度或物體運動的距離，正是光學精密機械的開端。后來，邁克爾遜利用自己設計的干涉儀對存放在舍夫勒（Sevres）的國際標準米尺進行測算，確定了巴黎的米尺等于1553163.5個鎘紅線的波長長度，這是人類首次獲得一種永遠不變且毀壞不了的長度基準，如此精確的測算使得邁克爾遜聞名于全球。
      邁克爾遜干涉儀由于結構簡單、精度高，因而被廣泛應用于各個領域。1920年，邁克爾遜與天文學家F·G·皮斯合作，把一臺20英尺的干涉儀放在100英寸反射望遠鏡后面，制成了第一臺恒星干涉儀，用它測量獵戶座α（參宿四）的驚人的角直徑，計算出其直徑約為3.86×108千米，約30000個地球那么大，引起了科學界和媒體的關注。同時它可以制成地震檢波器，利用人工地震波，檢測油氣礦藏；可以制成光學相干層析成像儀，掃描人眼底的形貌，從而用于檢測青光眼、白內障等眼科疾病；甚至我們手中的智能手機屏幕，也可以用它來進行平面度的檢測。
      1907年，邁克爾遜因“發明精密光學儀器及應用這些儀器所進行的光譜學和計量學研究”獲得諾貝爾物理學獎，他所完成的實驗都以設計精巧、精確度高而聞名，就連愛因斯坦也忍不住稱贊他為“科學中的藝術家”。