從原始社會崇拜和利用光，到現代社會研究與應用光，人類“追光”的歷史貫穿了整個文明發展歷程。

發現日光有7種顏色、發現無線電波可以用來通信、發現紫外線能夠殺菌、發現X射線和伽馬射線能夠透視物體內部結構……激光發明后，“追光者”們探索的光的波長，從可見光的400至700多納米一直縮短至紫外線的300多納米。

當時間走進20世紀末，人們有了新目標——進軍波長小于200納米的深紫外光。

與此前所有的光學發展史不同，這次，跑在最前面的“追光者”是中國人。

1、勇闖“無人區”

深紫外激光具有波長短、能量分辨率高、光子通量密度大等特點，在激光光刻、激光微加工等領域頗具應用價值。一些先進科學儀器也會將其作為“探針”，探明物體內部結構。

長期以來，國際激光學界普遍認為200納米是一道難以跨過的坎，誰能邁過去，率先造出實用化、精密化的深紫外激光源，誰就能搶占深紫外領域制高點。

這一挑戰深深吸引了中國科學家。我國人工晶體專家陳創天早在1990年就注意到氟代硼鈹酸鉀（KBBF）晶體及其光學特性。1996年，他和激光專家許祖彥利用多波長寬調諧光參量放大器，首次產生出184.7納米的激光，為打破200納米“魔咒”帶來了希望。

2001年，已調入中國科學院理化技術研究所（以下簡稱理化所）工作的陳創天帶領團隊成功生長出實用的KBBF晶體，這是世界上唯一能直接倍頻產生深紫外激光的非線性光學晶體。

而許祖彥從上世紀80年代末起，就懷著“填補空白”的初心，嘗試研制深紫外激光器。

于是，陳創天和許祖彥，一位手握晶體技術、一位手握激光技術，兩人一拍即合，決定聯手闖一闖深紫外的“無人區”。

他們首先要找到有深紫外激光使用需求的用戶，據此設計并制造相應的深紫外激光器。為了尋找合作用戶，接下來3年多的時間里，年逾六十的許祖彥變身“推銷員”，在全國各地十幾個研究機構穿梭游說，詳細講解深紫外激光在科學研究中的潛力。

當時，他被問到最多的一個問題是，“這個領域在國外有哪些論文？國際上有沒有類似的事例？”每次，許祖彥都如實地說：“目前全世界還沒有其他人從事這一研究，只有我們發表過文章。”結果，他不出意料地總是無功而返。

正當許祖彥和陳創天一籌莫展時，兩封郵件帶來了轉機。

郵件來自剛從美國訪學回來的中國科學院物理研究所（以下簡稱物理所）研究員周興江。回來前，周興江在美國斯坦福大學同步輻射實驗室工作，研究高溫超導材料內部的電子狀態。回國后，由于當時國內還沒有適用的同步輻射光源裝置，他一時間找不到合適的科研平臺。

2004年5月的一天，周興江無意中在一本國際刊物上看到陳創天和許祖彥發表的論文，他們用許祖彥研制的世界首臺多波長寬調諧光參量放大器實現了184.7納米的深紫外全固態激光。這讓周興江眼前一亮：“我的研究有沒有可能用深紫外激光器實現呢？”按照論文作者信息，他給許祖彥和陳創天各發了一封郵件，很快就收到回復和邀約。周興江也因此成為第一位合作用戶。

在財政部專項基金及中國科學院儀器設備研制和改造項目支持下，經過多方共同努力，這次合作首戰告捷。2006年底，他們以深紫外激光為光源，研制出國際首臺“真空紫外激光角分辨光電子能譜儀”，并測量出電子的能量和動量。看著電腦上顯示的能譜圖，周興江難掩心中激動：“比第三代同步輻射光源光電子能譜儀的精度還要高！”

有了成功的經驗，陳創天和許祖彥更加堅定了走下去的信心。2007年，財政部和中國科學院共同設立“國家重大科研裝備項目”試點專項。“深紫外固態激光源前沿裝備研制”（以下簡稱一期項目）成為首批啟動的8個試點項目之一，目標是研制8類實用化、精密化深紫外固態激光源。項目由理化所牽頭，許祖彥和陳創天擔任首席科學家。

2009年3月，國際首臺納秒深紫外固態激光源實用化樣機研制成功。左一為許祖彥，左二為一期項目總指揮詹文山。